◆◆ 魔 法 の 粉 ◆◆
「やっと、宇宙だぞーぅ！！」
リッキーが両手を挙げて叫んだ。
カンダールのトマキオプス宇宙港から飛び立ち、大気圏離脱後のミネルバは一番近いワープポイントまで、太陽系内では異例の猛加速６０パーセントでブッ飛ばした。
特に次の仕事のスケジュールが詰まっている訳ではなかったが、一刻も早く宇宙に出て、この星域から離れたかったのだ。
星域外に出た途端、すぐに２００光年ほどワープした。
そこで初めて慣性飛行に切り替え、皆がほっと一息ついてシートにもたれかかったところの、リッキーの第一声だった。
「やっぱり、クラッシャーには、こっちの方が落ち着きますわ」
「ホント、フロントウィンドウの外が漆黒の宇宙じゃないとね」
相好を崩したタロスの台詞に、アルフィンが深く頷いて同意した。
「ミネルバの０．２Ｇの人工重力が･･･心地いいな」
ジョウがその重力を愉しむかのように、シートにもたれて腕を組む。
「なあに？それ」
アルフィンが思わず、噴き出した。
「くぅー！そこ、わかるよー兄貴！」
「俺たちはもう陸(おか)じゃあ息が出来ない身体になってますな」
「ちがいない」
４人が一斉に笑った。
「しっかし･･････いつにも増して、今回は散々な仕事だったなァ」
リッキーが両手を頭の後ろに組みながら、ぼやいた。
「３ヶ月近くザルツを追って惑星を転々とした挙句に･･････辿り着いたカンダールでは宇宙港から一歩も出ずに、あの最悪なテロ事件。おいら、ほとほと〜疲れたよ」
「おめェなんて、大半ミネルバで鼻ほじってたろ」
「なんだよ！その言い草！」
「まあ、肝心のザルツを捕まえたから、いいとするサ。クラッシャー稼業なんて、そんなもんだ」
ジョウが肩をすくめて、あっさりと言った。
チームリーダーの台詞に半ば納得しながらも、リッキーはそういえば、と思い出したことを唐突に話しはじめた。
「そうそう、今回の唯一イイことって言ったら……カンダールのガナッシュ・パウダー入りのドーナッツがむちゃくちゃ旨かったことだね！」
「なによ、それ。また食べ物？」
リッキーの言葉にアルフィンが目を丸くして呆れた。
「いや、ホント！アルフィンが買ってきてくれたアレ、おいらが今まで食べたドーナッツの中ではベストワンだったよ！」
「おめェが今まで食べてきたのがドーナッツじゃない、って話もあるぜ」
タロスがすかさず、混ぜっ返す。
「なんだとォ！？」
リッキーが憤慨してシートから立ち上がった。
「ふーん、そんなに旨かったのか？」
意外そうな響きを含ませて、ジョウが二人をふり返った。
その問いかけに、立ち上がったリッキーをあっさり無視したタロスが真顔で答える。
「いや、あっしもそんなに甘いもんが好きなワケじゃあ、ないんですがね。あの中に入っているガナッシュ・パウダーってやつのせいか、ちょっと･･･ヤミつきになる味でした」
「タロスがそこまで言うとなると･･････気になるな」
「ホント、もう手が止まらなくてさー、どんな粉なんだろ？麻薬でも入ってンのかな？」
「ばっかねー」
アルフィンがリッキーの台詞に再び、噴き出した。が、何かを想い出したかのように、細い人差し指を口元にあてて言葉を継いだ。
「でも･･･そういえば。確か、ガナッシュ・パウダーのキャッチコピーが”恋に落ちる魔法の粉”って･･･書いてあったわ」
「恋人達の惑星を謳ってるカンダールらしい、クサすぎるコピーだぜ」
タロスが呆れたように鼻をならした。
「いやー兄貴にも食べさせたかったよ、ホント！ごめんよ、タロスのアホが３個も食っちまうからさァ」
「なんだと！てめェが先に５個、食ってたろーが！？」
振り返ったタロスが歯を剥いて言い返した。
「タロスは日頃、甘いモン食わないから、兄貴の分が残ると思ったンだよ！」
「ぬかせ！」
「わかった、わかった。もう、そんなことでケンカするな」
ふたたび、雲行きが怪しくなった二人を、ジョウは両手を挙げて制した。
「いいサ。俺も･･････味見はしたから」
「えー、ホント？どこでだよ、兄貴」
リッキーが意外そうな声を上げた。
「どこって･･････」
思わぬリッキーのツッコミに言い淀んだジョウが、空間表示立体スクリーンのシートを見る。
「･････････！」
そのジョウの視線と言葉の意味を理解したアルフィンが、弾かれたように立ち上がった。
「あ、あたし！ちょっと･･･その、コーヒー淹れてくる！」
言うが早いか、アルフィンは弾丸のようにブリッジから飛び出していった。
「･･････なんだよ？アルフィン。熱でもあんのかな？顔、真っ赤だったぜ？」
しばらくの間、呆気にとられていたリッキーが不思議そうに首をひねった。
「コーヒーって･･････まだ、さっきドンゴが持ってきたのが残ってますがね」
タロスも手元のマグを覗きこんだ。
「魔法の粉、か」
首をかしげている二人の脇で、ジョウがこっそりと呟いた。
「確かに･･････ヤミつきになりそうな味だったぜ」
