「だめだ。眠れねぇ」
何度目かの同じ台詞を呟き、ジョウはごろりと寝返りを打った。
額に右手の甲をあて、船室の小さな窓を見遣る。
窓の外にはいつもと同じ漆黒の宇宙が広がっていた。
長い間宇宙で生活しているせいか見慣れたこの星々の瞬きは、ジョウの心を幾分落ち着かせてくれる。
クラッシャーとしてのハードな仕事は必要以上に神経を酷使する。その上、人一倍寝つきのよい彼が眠れないことなど、そうそうあることでは無かった。
そのジョウが。もう３日も熟睡を得られないでいる。
その原因は・・・彼にはよく分かっていない。
いや認めたくない、と云うべきか。
彼が眠りにつこうと瞼を閉じると、そのぼんやりとした暗い世界にひとりの少女の姿が浮かんでくる。
俯く白い小さな顔を長い金髪が覆うように隠している。そして、ふと何かに気付いたように顔をあげる。
金色の髪の下からのぞく碧眼が自分を見つけて、こぼれるような笑みを浮かべるのだ。
――そう、アルフィンはいつもそうやって俺を見る。
ジョウははっとして、目の上に置いていた右手を外した。
そして深呼吸するように大きく息を吐く。
実は、彼にも分かっていた。原因は３日前の出来事なのだ。
トレーニングルームで格闘術を教えて欲しい、と言い出したのはアルフィンだった。
ジョウは簡単な攻撃パターンと関節技を教えた。呑み込みのよい彼女に教えるのは面白かったが、その後いろいろ事情があって･･･ふたりで悪ノリしすぎた。
その際アルフィンの身体を組み敷く形となった時、ジョウはふと気付いてしまったのだ。
自分の左手一本で掴める、両手首の細さ。
白い腕、くびれた細い腰。そしてすらりと伸びた脚。
いつも傍らに居る少女のあまりにも華奢で柔らかな身体に今更ながら驚き、とまどった。
それからだった。毎晩目を閉じると何故かアルフィンの姿を浮かぶ。
それは先ほどのようにこぼれるように微笑む姿だったり、組み敷いた時の下から恥ずかしそうに見上げる碧い瞳だったりした。
そしてあろうことか、時折彼女は服さえ身につけていないようで、ぼんやりとした白い肌が浮かぶこともあった。
その都度ジョウは飛び起きて乱れた呼吸と心拍を整え、首筋に滲む汗を拭う。
しかし、掴んだ手首の細さや触れていた柔らかな身体の感触がありありと想い出され、ジョウを眠りにつかせてはくれなかった。
「いったい、どうしちまったんだ・・・」
これも何度目かの台詞を吐き、ジョウはけだるそうに身体を返してうつ伏せになった。
そしてそのままぐったりと枕に顔を埋め、朝が来るのを待った。
「なんだかさあ。最近、兄貴顔色悪くない？」
タロスとリッキーのふたりは格納庫近くの射出装置の点検を行っていた。
低い位置にある装置の前に巨体のタロスが屈み込んでいる。その脇に小柄なリッキーが立ってアシストしていた。
「この前のクライアントとの打ち合わせでも、珍しくうわの空でさあ。何度も訊き返してたじゃん？あんな兄貴、俺らはじめてだよ」
リッキーが納得いかない様子で首を傾げ、両手に持っていたメモリカードのボックスを持ち直した。
その台詞にタロスのカードを交換する手が、止まる。
「そういやあ、そんなことあったな」
ジョウの補佐役としてずっと傍に付いてきた彼も、実はその時の様子がひっかかっていたのだ。
チームリーダーとしての責任感と人一倍負けず嫌いなジョウは自分に対してとても厳しく、常に仕事も完璧を求めていた。
そんなジョウがクライアントを前にその失態。本当に珍しいことだった。
「昨晩もさあ、何度も夜中にキッチンに来て水飲んでたみたいなんだ。俺らライブ中継見てたから、結構遅くまで起きてたんだけど」
「寝てねぇ、ってことか？」
リッキーはかぶりを振って、答える。
「よく分かんないけどさ。何か悩み事でもあんのかな？今回の護衛の仕事は今んとこ、あんまし厄介じゃないと思うけどなあ」
タロスはしばし、今回の仕事の内容を考えてみた。
「仕事・・・のことじゃあ、ねぇな」
仕事じゃない？ジョウから仕事を除くと・・・何が残るんだ？
ふたりはチームリーダーに失礼ながらも、同じことを考えて顔を見合わせた。
と、そこへ。ふたりの上にある船内インターコムが鳴った。両手のふさがっているリッキーの代わりに、タロスが腰を浮かせてオンにする。
「どう？そっちはもう終わりそう？」
すずやかな声が間髪入れずに響いた。モニターに映し出されたアルフィンが、覗き込むように首を傾げている。
「ああ。あと１０分くらいで完了する。もう護衛プランのチェックは済んだのか？」
タロスが腰を伸ばしながら、答えた。
「それが・・・」
それよ、と言わんばかりにアルフィンが身を乗り出した。こっちのモニターでは当然アップになる。
「ジョウと一緒にチェックしようとしたら何だか慌てて、自分がやるからいいって。部屋に引きこもっちゃったのよ！まるであたしを避けてるみたいで頭きちゃうわ。ねえジョウ、最近おかしくない？」
アルフィンが一気にまくしたてる。
「あ、ああ」
あまりの彼女の剣幕に、ふたりは取りあえず何度もせわしく相槌を打つ。
「ま、いいわ」
ふっと言葉を切り、小さな肩を落とした。
「終わったら早めに食事にするから、帰りにジョウを呼んで来てね」
自分の言いたいことだけを言って、アルフィンはさっさとインターフォンを切った。
しばらくの静寂の後、ふたりのクラッシャーは再び顔を見合わせた。
「原因って・・・」リッキーが上目遣いで、隣の巨体を見上げる。
「アルフィンだな・・・」タロスが天井を向いて、大袈裟にため息をついた。
今回の護衛はへびつかい座宙域にある同一星系内への要人の移送であった。
テラからひとつの国家が移住したものの惑星間の紛争が絶えないこの星域では、武装したテロリストが出没している。裏では宇宙海賊も加担している例も少なくは無く、クラッシャーなどの護衛を雇うのも珍しくはなかった。
今回のクライアント、惑星ランドックの指導者サマディ・クワンは熱狂的な支持者を多く持つカリスマ的な存在であったが、それゆえに命を狙う反政府組織も多いようだった。
クライアントの乗る宇宙船＜ガンダ・ヌゥ＞から連絡が入った。
「ランドックの衛星カヌンに立ち寄るそうよ。カヌンの熱烈な支持者たちがサマディの歓迎行事を開くと言うので、敬意を表して演説を行うみたい。着陸地点付近のデータをメインに廻すわ」
アルフィンの細い指がコンソールのキーを叩く。
「いらん寄り道だぜ。護衛シミュレーションが間に合わねぇ」
タロスがスクリーンに出されたデータを読みながら、唸った。
「ふ・・・む。着陸地点は見たところ平坦で特に障害物も見当たらないな。しかし、周りには小さな森林地帯と河川も見られる。敵が隠れる場所が無い訳でもない。護衛シミュレーションは平行してドンゴにやらせよう。クライアントが途中で搭載艇で出るようだから、こちらも二手に分かれて護衛する」
ジョウがスクリーンを見ながら、次々と作戦の指示を出す。
「俺はリッキーと＜ファイター１＞で先に出る。＜ミネルバ＞は＜ガンダ・ヌゥ＞の背後から降下を開始してくれ」
「え？俺ら？」
リッキーがどんぐり眼をみひらいて、自分を指さす。
「ぐずぐずするな！」
もうジョウの姿はブリッジから消えかかっていた。
リッキーが一瞬困ったようにタロスを見てから、慌ててチームリーダーの後を追った。
その小柄な少年の後姿を、アルフィンは呆然と見送っていた。
いつもだと機関士のリッキーはミネルバに残り、アルフィンがジョウに同行することが多いのだ。
タロスはそんな彼女の横顔にちらりと視線をやり、努めて優しい口調で言った。
「アルフィン、データチェックだ。仕事中だぜ」
「わかってるわ」
アルフィンは俯き、碧眼から何かが零れ落ちるのを防ぐかのように唇を固く噛みしめた。
すぐに降下を始めるものと思っていたが＜ガンダ・ヌゥ＞から再度、連絡が入った。着陸地点の警備体制が整っていないので１５分ほど待って欲しいとのことだった。
「仕方ないな。上空で旋回しながら待機だ。警戒を怠るな」
ジョウが後方の銀色に光る＜ミネルバ＞を見ながら、通信機に向かって言う。
「わかってまさぁ」
タロスが短く答えて、通信をオフにした。
＜ファイター１＞の操縦桿を握るジョウの横で、リッキーは着陸地点のデータをチェックしていた。
ジョウは一定の距離で旋回するよう自動操縦に切り替える。吐息をつき、シートにもたれかかった。
そんなチームリーダーの様子を横目で見て、リッキーが口を開いた。
「兄貴さあ、最近ろくに寝てないんじゃない？」
「ああ？」
突然の問いかけにジョウがとまどって、隣の少年を見る。
リッキーは目の前のコンソールキーをいくつか叩きながらさりげなく、言った。
「原因は・・・アルフィンだろ？」
ジョウは驚いて一瞬目を見開いた。が、すぐに眉をひそめて窓の外に視線を逸らす。
「ばればれだよ。さっきだってあんな指示の出し方してさ。そりゃあ、アルフィンだって怒るよ」
「・・・・・」
ジョウは胸の前で腕を組み、黙ったまま外を睨みつけている。
そんなジョウの様子を気にもとめずに、リッキーは言葉を続けた。
「事の起こりは、あのトレーニングルームのレッスン騒ぎだろ？あれから兄貴、おかしいもんなあ」
無意識にジョウの右眉がぴくり、と上がった。
「分かるよ、その気持ち。俺らもミミーから”ちゅう”もらった後、一週間眠れなかったもんなあ」
リッキーがはあ、と大袈裟にため息をついて両腕を頭の後ろに組んだ。
ジョウが目線だけで、隣のリッキーを睨むように見た。
「想像ってさあ・・・よくないよ。なんかいらないイメージばっか、浮かんできちゃってさあ。収拾つかなくなっちゃうんだよねー」
リッキーは独り言のようにぶつぶつと言い続ける。
「もう、どうしようもないから思い切って連絡して、ミミーの声を聞いたんだよ。どーにかなるかと思ってさ。そうしたら案外、あっさりしてんだよなあ。『あら、リッキー元気？』なんて。
女ってズルイよなー。あんなにドキドキさせるようなことする割に妙にあっけらかんとしててさ。なんだか男が馬鹿みたいじゃん？」
もうジョウに言っているのか、自分に言っているのか分からない口調で、リッキーはぼやき続けている。
確かにあの後、ギクシャクしているのはジョウだけでアルフィンと言えば相変わらず無神経に身体を摺り寄せてきたり、相手をしてくれないと言ってはすねて怒ったり、いつもと一向に変わらない様子なのだ。
「まったくだぜ」
ジョウは我知らず、むっつりと呟いていた。
「でもさあ、兄貴はいいよ」
リッキーは小柄な身体をシートから起こして、コンソールに肘をつき顎を乗せた。
「会いたいと思えば、いつでもアルフィンに会えるじゃん？声だってすぐに聞ける。現実がすぐ近くにあるんだもん。俺らも想像の中のミミーじゃなくって、現実の中で会いたいよ」
最後の方は呟くように、小さくなった。
ジョウはそんなリッキーの言葉に驚いて、しばし隣の少年を見つめていた。
やがて青年は目を細め、優しく笑って言った。
「おまえって、素直だな」
そして額にかかった癖のある黒髪を掻きあげて、にやりと笑った。
「いいレッスンうけたよ、リッキー」
一方＜ミネルバ＞では、タロスがアルフィンをなだめるのに大変だった。
「一体なんなの？あの態度！あたしじゃ、コ・パイは務まらないとでも言うの！？」
「そんなこたあ、言ってねぇよ」
「じゃあ、なんなのよっ！」
美しい柳眉を逆立て、握りしめているこぶしが小さく震えている。
タロスはやれやれ、といった風情で両手を広げてみせた。
「だから、ジョウも悪気はねぇんだ。たまには組み合わせを変えるのもチームリーダーの判断だ」
「なにがチームリーダーの判断よ！ちゃんとした説明もなく、それこそおかしいと思わない？」
アルフィンは一歩も譲る気配はなかった。
まあ、たしかに私情が入ってるわな。とタロスが独りごちる。
シートから立ち上がり碧い瞳を悔し涙で潤ませている少女に目をやり、優しく笑った。
「まあ、アルフィンも男心ってヤツを、分かってやるんだな」
「何よ？それ」
アルフィンが怪訝そうに、タロスを見る。
「男っていうもんは、女が思っている以上にナイーヴってことさ。ジョウもアルフィンが思っているほど、堅ブツじゃあない。アルフィンを避けたり、ちょっと冷たくしたりするってえのは、気になっている証拠だ」
「・・・そうかしら？」
「まあ、もうちっと長い目で見てやるんだな。どっちにしろジョウはアルフィンにゃ、勝てねえよ」
タロスは胸の前で腕を組み、したり顔で頷いた。
「言ってる意味が分かんないわ、タロス」
少女が小首を傾げて、言った。細い金髪が肩から胸へと流れ、赤いクラッシュジャケットに映える。
「ふたりとも、もう少し歳をくえば分かるってことさ」
「歳とるなんて、や！」
アルフィンがぷい、と横を向いた。
その横顔を眺めながら、タロスは苦笑して肩をすくめた。
――その時。
アルフィンの前の空間表示立体スクリーンから短い警報が鳴り響いた。
はっ、としてアルフィンがスクリーンを覗き込み、息を呑む。
「タロス！機影が・・・」
「映像をメインにまわせ！」タロスが素早く、通信機をオンにして叫んだ。
「ジョウ！」
ジョウも機影の進入に気付いていた。
「リッキー！＜ガンダ・ヌゥ＞に降下中止の連絡をしろ。上空へ緊急回避だ！」
「ジョウ！正体不明の小型機が１５機ばかり、こちらに上がってきますぜ」
通信機から他人事のような口調のタロスの声が響く。こんな状況下でのタロスのこの台詞は、かなりヤバい。
「キャッチしてる。こっちが盾になって＜ガンダ・ヌゥ＞の前にでるから、援護してくれ！」
「しかし、あの数に一機じゃあ・・・」
タロスの言葉には答えず、ジョウは操縦桿を倒して＜ファイター１＞のエンジンに点火した。
弾かれるように加速して＜ガンダ・ヌゥ＞の前に出る。
早速、幾筋かの細いレーザーが機体に擦過した。
「リッキー、レーザーで応戦しろ！ミサイルも使え！」
小火器しか搭載していないような戦闘機だが、こちらは圧倒的に数で不利だ。
弾幕を張り、レーザーを浴びせて相手に反撃の機会を与えないようにするのが先決だった。
愚鈍な生き物のように、ようやく＜ガンダ・ヌゥ＞が上昇をはじめた。
操縦桿を握るタロスの横で、副操縦席に座るアルフィンがレーザーのトリガーを絞った。
射程の長い＜ミネルバ＞のレーザーが、最初に上がってきた戦闘機を撃ち落す。
「だめ！＜ガンダ・ヌゥ＞が邪魔だわ！」アルフィンが甲高い声で叫ぶ。
「ちっ、早く行きやがれ！」タロスも忌々しげに毒づいた。
＜ファイター１＞は小型の戦闘機に囲まれ、苦戦していた。
最初の２、３機は先制で迎撃できたが、如何せん数の差がありすぎた。
自分達だけであれば、包囲の一角を崩して直線のチェイスに持ち込めるが、後方でのろのろと転換を始めたクライアントを取りあえず守らなければならない。
「兄貴！一機突っ込んでくる！」
「ちっ」
ジョウがレバーを倒し、ほぼ直角に転進する。すかさず、リッキーがレーザーのトリガーを絞った。
近距離で爆破した小型機の爆風で、機体が激しく煽られた。
そこへ流れる煙の中からレーザーが疾り、＜ファイター１＞のエンジンを貫いた。
「ジョウ！」
アルフィンが悲鳴にも似た叫び声をあげた。
「大丈夫だ。もう片方のエンジンは生きてる」
タロスが素早くスクリーンの状況を確認して、呻くように言った。手はコンソールの上を目まぐるしく行き来する。
しかし、この状況での片肺飛行は分が悪すぎる。なんとかミネルバが援護に出なければならなかった。
「タロス！＜ファイター２＞で出るわ！ドンゴ、あとお願い」
アルフィンがそう叫ぶなり、シートを飛び出した。あわててドンゴが副操縦席に移動する。
「あ、おい！」
慌てて振り返るタロスの視線の先で、長い金髪がドアの外へ消えた。
「どいつもこいつも・・・」
タロスはかぶりを振って、呪いの言葉を呟いた。
「兄貴、パワーが落ちてるよ」
リッキーがコンソールに点滅する赤いＬＥＤランプに目を走らせながら、言った。
「なんとかする。とにかく撃ちまくれ」
ジョウが唸るように言って、機影の数を確認する。あと７機。
＜ガンダ・ヌゥ＞の向こう側に回り込もうとした機影が、ミネルバのレーザーで撃墜されるのが見えた。
＜ファイター１＞がミサイルを発射し、右手上方で爆破させた。慌てて回避した戦闘機が無防備にエンジンを曝け出す。
「今だ、リッキー！」
ジョウの言葉と殆ど同時にレーザーがエンジンを切り裂いた。
「いいぜ」と、ジョウが言いかけた時。
爆破した戦闘機の後ろから、違う一機が突っ込んできた。
やられる、そう思った刹那。目前の戦闘機が爆発した。
慌てて回避し必死で体制を建て直しながら、ジョウは視界の端で赤い機体を捕らえた。
「＜ファイター２＞だ！」リッキーが歓声をあげる。
「アルフィンか？」ジョウが目を瞠って、通信機に叫んだ。
「ジョウ！援護するわ」凛とした声がコクピットに響き渡る。
「やるじゃん、アルフィン」
リッキーがぱちん、と指をならした。
＜ガンダ・ヌゥ＞はようやく戦線を離脱し、上空へ退避している。
戦闘機は残り３機となっていた。
そして１機がまたレーザーの餌食となり、その爆発が近くにいたもう１機を巻き込んだ。
あとひとつ。ジョウが最後の獲物を捉えようと機体を反転させた。
――と、その時。
爆発の巻き添えをくった戦闘機が煙をあげながら＜ファイター２＞めがけて、突っ込んでいくのが見えた。
助からないと知って捨て身の行動にでたらしい。
「アルフィン！」
ジョウが叫び、リッキーがあわててトリガーを絞った。
＜ファイター１、２＞のそれぞれのレーザーが戦闘機を切り裂く。
しかし、至近距離の爆発の破片で＜ファイター２＞のエンジンが被弾した。
赤い機体が黒煙をなびかせながら、高度を落としてゆく。その後ろを最後の戦闘機が追尾するのが見えた。
「野郎！」
ジョウが片肺とは思えない無茶な加速をして、戦闘機との距離を縮める。
「リッキー、撃て！」
「まかせとけ！」
レーザーが後ろを見せた戦闘機の機体を切り裂いた。
＜ファイター２＞は爆発こそしていないが、かなり急速に落下している。
「アルフィン、大丈夫か！？」ジョウが通信機に叫んだ。
「なんとか･･･着陸してみるわ」
ノイズに紛れて、アルフィンの声が聞こえた。
＜ファイター２＞は近くの小さな森の樹々をなぎ倒しながら、ようやく停止した。しかし、以前黒煙は昇り続けている。いつ爆発してもおかしくはない。
ジョウは舌打ちして、森の近くの空き地に＜ファイター１＞を降ろした。
素早くクラッシュパックを背負って、キャノピーを開ける。
「リッキーは一旦上空に上がって他に敵がいないか確認しろ。安全を確認したら＜ミネルバ＞と合流して迎えに来てくれ」
そう指示を出して、コクピットから草地へ飛び降りた。間髪入れず、黒煙に向かって走り出す。
「アルフィン、脱出しろ！」
左手首の通信機に叫ぶが、応答は無かった。
強い風圧に煽られて、後方で＜ファイター１＞が上昇するのが分かった。
アルフィンは着陸のショックで意識が朦朧としていた。
キナ臭いにおいがする。爆発するかもしれない、と思ったが身体がうまく反応しない。のろのろとシートベルトを外した。
その時、空気の抜ける音がしてキャノピーが開いた。
「アルフィン、しっかりしろ！」
そして逞しい腕に抱えられて、シートから連れ出される。
ジョウはアルフィンの身体を小脇に抱えたまま、＜ファイター２＞から飛び降りた。
そのまま森の中へ走り出す。数秒後、機体が爆発した。
爆風でふたりの身体が浮き上がる。空中でジョウはアルフィンの身体を庇うように入れ替えて、背中から落ちた。
一瞬激痛で息が詰まったが、気力で意識を保つ。横様に身体を転がせて、アルフィンの小さな頭を抱え込んだ。ふたりの上に＜ファイター２＞の破片がばらばらと落ちてきた。
「ジョウ、大丈夫？ジョウ！」
身体の下からアルフィンのくぐもった声が聞こえた。
痛む上体をゆっくりと起こすと、破片が重い音をたててジョウの上からすべり落ちた。
額に痛みが走る。手をやるとチタニウムの指に血がべっとりとついた。破片で切ったらしい。
「血が・・・」
下から見上げたアルフィンが、驚いて碧い瞳を見開く。
「かすり傷だ」ジョウは笑ってみせ、身体を横にずらした。
ジョウ達は近くの大きな立ち木の根元に移動し、背をもたせかけて座った。
アルフィンがクラッシュパックから薬品を取り出した。場所柄、出血は多かったが傷はさほど大きくは無い。
いくつかの薬剤を打ち、傷にリバテープを貼った。
「ごめんなさい。また＜ファイター２＞が・・・」
アルフィンが申し訳なさそうに、後手にあがる黒煙を見た。
「いいさ。アルフィンが無事だったんだ。それに、俺達も助けられた」
ジョウが可笑しそうに、目を細めて言った。
「まさか＜ファイター２＞で突っ込んでくるとは思わなかったぜ」
「だって。ジョウが置いて行くんだもの」
アルフィンが頬をふくらませ、首を傾げるようにして下からジョウを睨んだ。
細い金髪が肩から流れ、その仕草が驚くほど愛らしい。
青年の漆黒の瞳が優しく微笑み、少女の細い手首を掴んで引き寄せた。
「あん！」たまらず、青年の厚い胸板に倒れ込む。
「わかった。これからは必ず連れて行く」
ジョウは右腕をアルフィンの華奢な身体に廻し、金色の髪に頬をよせた。
「だから、無茶はするな」
――確かに。現実のアルフィンは、いい匂いがするな。
そんなことをジョウはぼんやりと考えた。
ジョウの腕の中でアルフィンは頬を薔薇色に染め、息をひそめていた。
自分のものなのかジョウのものなのか、心臓の音ばかりがやけに響く。
頭の上の方でジョウが覆いかぶさるように顔を埋めている。かかる吐息が熱い。
抱きしめられている腕が重く感じられた。
「ジョウ・・・」
アルフィンはそっと金色の頭を動かし、上を覗き見るような仕草をした。
答えはなく、静かな息遣いだけが聞こえる。
重くてそれ以上、身動きができない。
「ジョウ？」
アルフィンの声に訝しげな響きが混ざった。
果たして。ジョウは５日目にして心地良い眠りについていた。
現実の少女を腕の中に抱いて、もう誰にも邪魔をされず、深い眠りに落ちていった。
