+ + 今日だけ 〜Ｊ誕☆2017☆ＳＳ〜 + +
アルフィンが地面を這う蔓に足を取られて、よろめいた。
咄嗟にジョウが腕を出して支える。
「大丈夫か？」
「･･････ええ」
アルフィンの白い顔は、仄暗い森の中でも分かるくらいに疲労困憊していた。
もう、かれこれ５時間以上も足場の悪い密林地帯を歩行している。
足元には巨大な樹の根元が縦横無尽に伸び、湿った羊歯類が群生し、樹々には太い蔓が巻きつき絡み合っていた。
「少し、休もう」
ジョウは無意識にアルフィンの身体を引き寄せた。
休憩する場所を探し、視線を辺りに巡らせる。
その時、アルフィンが小さく呟いた。
「･･････おめでとう」
「なに？」
ジョウはアルフィンの声が聞き取れるように、耳を寄せた。
「今日はジョウの誕生日よ」
「え？」
アルフィンはジョウの胸に寄せた頭を少しずらし、覗き込んでいたジョウの目を真っ直ぐに見た。
薄暗い密林の中でも美しく光る碧眼に見つめられて、ジョウは思わず目を逸らす。
「なんだ、こんな時に」
「こんな時だから、云いたいのよ。お誕生日おめでとう、ジョウ」
「あ、ああ」
頬が熱くなってくるのが分かった。悟られないように顔を上げる。
「ひとつだけ」
「ん？」
「ひとつだけ･･･何かして欲しいことがあったら」
そのジョウの顔を追うように、アルフィンも面を上げる。
「今日にかぎって、何でもしてあげるわ」
「え？」
「だって。こんな状況じゃ、プレゼントも無いし、美味しいケーキも焼いてあげられない」
ジョウはかぶりをふって答えた。
「何も、いらない」
「何でもいいのよ。思いついたこと、云って」
アルフィンが少しムキになって言葉を継ぐ。
「思いついたことって云ったって･･･」
「今、咄嗟に思い浮かんだことでもいいのよ」
「え･･････」
ジョウは何故か、ちょっと狼狽えて身体を離した。
「なに？何が思い浮かんだの？」
「え、いや･･････」
――そんなこと云えるかよ、とジョウは心の裡で呟く。
「いいのよ。今日だけなんだから」
「･･････今日だけ、か」
今度はジョウが意味深に、その言葉をくり返した。
「･･････そ、そうよ」
その応えに、アルフィンが僅かにとまどう。
「それじゃあ、つまらないなァ」
「な、なによ。何をして欲しいのよ？」
「色々、あるぜ。例えば･････」
「ちょ、ちょっと待って。あの･･･」
「何でもいいんだろ？」
ジョウがアンバーの瞳を面白そうに細めた。
「さっき、そう云ったよな？」
「そ、そうだけど･･････」
碧眼をふと、逸らした。
「何だ？前言撤回か？」
「ま、まさか」
アルフィンは覚悟を決めて、ふたたびジョウに視線を戻す。
「いいわよ。女に二言はないわ」
「面白い」
ジョウはニヤリと笑った。
「じゃあ･･････」
アルフィンがごくり、と喉をならして身構える。
「俺が今から云うことに、ノーと云わない事」
「･･････わかったわ」
ジョウがふたたび、腕を把って華奢な身体を引き寄せた。
顔を見られないように、小さな金の頭を胸元に押さえ込む。
「俺から･･････離れるな」
ゆっくりと言葉を継いだ。
「ずっと、傍に居てくれ」
「･･････いやよ」
「えっ？」
予想していなかった応えに、今度はジョウが驚いて胸元を見やった。思わず腕がゆるむ。
アルフィンは俯いたまま低い声で、しかし強く呟いた。
「前言撤回」
「おいおい」肩をすくめる。
「契約違反だぜ」
アルフィンがゆっくりと顔を上げた。
疲労の色が濃い白い顔の中で、碧い瞳だけが一層強く煌めく。
「今日だけなんて、イヤよ」
「････････････」
「ジョウは･･･今日だけで、いいの？」
「･･････いや」
安堵からか一息ほう、と長い息を吐き、ゆっくりと続けた。
「ずっと、って云ったろ」
「ずっと･･････って、いつまで？」
「いつ、って･･･」
彷徨った視線がふと、頭上の空を見上げた。
鬱蒼としげった樹々の間から、小さな星たちが瞬く。
「宇宙が終る時まで、かな･･････」
「うん！」アルフィンが再びジョウに抱きついた。
「クラッシャーらしいだろ？」
「最高！」
ジョウも抱く腕に力を込めた。
「もう一度、云って」
ジョウの腕の中で嬉しそうに眼をつむっていたアルフィンが、ねだった。
「･･････は？」
「嬉しいから、もう一度云ってよ」
「うー」
無理だ。そんな恥ずかしいこと、何度も云えない。
「だめだ。今日だけ、なんだろ」
「えー」
アルフィンが頬を膨らませて抗議の声を上げる。
「また来年、云うよ」
ジョウは照れた顔を見られぬように身体を離し、背を向ける。
しかし、ふと振り返って、アルフィンの手を把った。
「さあ、さっさとこのクソ忌々しいジャングルを抜けて、ミネルバに帰るぞ」
「うん！」
ぱあっと明るく笑うアルフィンの顔からは、もう疲労の影は見当たらなかった。
――ずっと、この笑顔が傍にあれば･･･もう何も要らない。
ジョウは心の中でそう呟いて、一歩を踏み出した。
